Το προηγμένο Weather Factory της Ford είναι πιο δραστήριο από ποτέ. Καθώς χρησιμοποιείται για να προσομοιώνει μία σειρά ακραίων συνθηκών κάτω από τη ίδια στέγη, επιτρέπει στους μηχανικούς να δοκιμάζουν οχήματα με τρόπο που επηρεάζεται λιγότερο από ταξιδιωτικούς περιορισμούς συγκριτικά με τις δοκιμές σε πραγματικές συνθήκες.

Ωστόσο, είναι τόσο ρεαλιστικές οι προσομοιωμένες συνθήκες, ώστε ακόμα και οι πιο έμπειροι οδηγοί δοκιμών μπορεί να κουραστούν ή να νιώσουν αδιαθεσία - για παράδειγμα σε μία δοκιμή σε μεγάλο υψόμετρο.

Τώρα, η Ford έχει «στρατολογήσει» δύο ρομπότ για την τέλεση δοκιμών, στα οποία η ομάδα έχει δώσει τα υποκοριστικά Shelby και Miles*. Τα ρομπότ αυτά αναλαμβάνουν τα δύσκολα, κυρίως σε δοκιμές υψομέτρου όπου προ-απαιτούμενο μπορεί να είναι η δοκιμή να αναπαραχθεί άριστα πολλαπλές φορές.

Πώς λειτουργεί

Το Weather Factory της Ford βρίσκεται στην Κολωνία (Γερμανία) και διασφαλίζει ότι οι οδηγοί μπορούν να βασίζονται σε οχήματα που έχουν αντέξει σε ακραίες συνθήκες όπως αυτές που συναντά κανείς στην Έρημο Σαχάρα, στη Σιβηρία αλλά και στις ψηλότερες κορυφές των Άλπεων.

Όταν οι οδηγοί δοκιμών είναι φυσικά πρόσωπα, οι δοκιμές σε αεροδυναμική σήραγγα – κυρίως σε μεγάλα υψόμετρα – απαιτούν πολυάριθμα πρωτόκολλα ασφαλείας, όπως να υπάρχουν φιάλες οξυγόνου, ιατρικός εξοπλισμός και ένας διασώστης στο σημείο, ενώ η κατάσταση της υγείας του οδηγού παρακολουθείται συνεχώς.

Κάθε ρομπότ που πραγματοποιεί δοκιμές μπορεί να λειτουργεί σε θερμοκρασίες που κυμαίνονται μεταξύ -40°C και +80°C καθώς και σε ακραία υψόμετρα – ενώ μπορεί να ρυθμίζεται και να προγραμματίζεται για διαφορετικά στυλ οδήγησης.

Τα πόδια του ρομπότ εκτείνονται και φτάνουν μέχρι τα πεντάλ γκαζιού, φρένου και συμπλέκτη, με τον ένα βραχίονα να είναι τοποθετημένος ώστε να αλλάζει σχέσεις στο κιβώτιο και τον άλλο να εκκινεί και να σταματά τον κινητήρα.

Όπως είναι φυσικό, η Ford συνεχίζει τη διεξαγωγή δοκιμών σε πραγματικές συνθήκες σε Ευρωπαϊκές τοποθεσίες και σε όλο τον κόσμο, όπως το όρος Grossglockner στην Αυστρία και η χιονισμένη περιοχή Arjeplog στη Σουηδία.

«Αυτοί οι δύο νέοι οδηγοί αποτελούν φανταστικές προσθήκες στην ομάδα μας, καθώς μπορούν να ανταπεξέλθουν σε όλες τις απαιτητικές δοκιμές αντοχής σε μεγάλα υψόμετρα και υψηλές θερμοκρασίες. Μόλις το ρομπότ καθίσει στη θέση του οδηγού, εμείς μπορούμε να τρέξουμε τις δοκιμές όλη τη νύχτα χωρίς να χρειάζεται να ανησυχούμε αν ο οδηγός χρειαστεί ένα σάντουιτς ή διάλειμμα για τουαλέτα,» αναφέρει ο Frank Seelig, supervisor, Wind Tunnel Testing, Ford of Europe.