Ο θρυλικός οδηγός της Formula 1 και τρεις φορές παγκόσμιος πρωταθλητής (2 με Ferrari και 1 με McLaren) έφυγε χθες από τη ζωή σε ηλικία 70 ετών. 

Ο Νίκ Λάουντα άφησε την τελευταία του πνοή, πέντε μήνες μετά τη μεταφορά του σε νοσοκομείο, με βαριάς μορφής γρίπης. Η είδηση της απώλειας του θρύλου της Formula 1 μεταδόθηκε από το Αυστριακό Πρακτορείο Ειδήσεων, ενώ δηλώσεις έκαναν και οι οικείοι του: «Με βαθιά θλίψη ανακοινώνουμε ότι ο αγαπημένος μας Νίκι κατέληξε ήσυχα, τη Δευτέρα 20 Μαΐου 2019, με την οικογένειά του γύρω του».

Ο Νίκι Λάουντα πέρα από τη ικανότητα του πίσω από το βολάν έμελλε να γίνει γνωστός από το τρομακτικό ατύχημα που είχε την 1η Αυγούστου 1976, όταν στη πίστα του Nurburgring το μονοθέσιο του έπεσε με σφοδρότητα πάνω σ' έναν διαχωριστικό τοίχο και έπιασε φωτιά. Ο Λάουντα έμεινε παγιδευμένος για σχεδόν ένα λεπτό μέσα στο κόκπιτ, πριν να τον βγάλουν τρεις άλλοι πιλότοι. Το μαχητικό του πνεύμα όμως δεν τον άφηνε να το βάλει κάτω κι έξι βδομάδες έπειτα από το ατύχημα πήρε μέρος στο Γκραν Πρι της Ιταλίας, παρά το ότι ακόμα υπέφερε, αψηφώντας τα σοβαρά εγκαύματα στο πρόσωπό του. Εκείνη τη χρονιά, έδινε μάχη για τον τίτλο μέχρι και τον τελευταίο αγώνα με τον Βρετανό Τζέιμς Χαντ, ο οποίος τελικά στέφθηκε παγκόσμιος πρωταθλητής. 

Η αγάπη του για την Formula 1, τον κράταγε στα paddock, μιας κι ο Λάουντα υπήρξε σύμβουλος της Scuderia Ferrari, επικεφαλής της αγωνιστικής ομάδας της Jaguar, σχολιαστής της γερμανικής τηλεόρασης τα Σαββατοκύριακα των αγώνων, μη εκτελεστικός πρόεδρος της Mercedes AMG Petronas F1 Team - του ανήκε το 10% αυτής της τελευταίας.

Τα τοξικά αέρια που εισέπνευσε στο τρομακτικό εκείνο ατύχημα του 1976 επηρέασαν τον οργανισμό του. Έπειτα από δύο μεταμοσχεύσεις νεφρών το 1997 και το 2005, χρειάστηκε να υποβληθεί σε επείγουσα επέμβαση μεταμόσχευσης πνεύμονα τον Αύγουστο του 2018, αφού μολύνθηκε από ιό κατά τη διάρκεια μιας παραμονής του στην Ibiza.

Εγχειρίστηκε στο γενικό νοσοκομείο της Βιέννης, κατά σατανική σύμπτωση την επομένη της επετείου του ατυχήματός του, και συνήλθε μετά βίας. «Ήταν πολύ δύσκολο να επανέλθω. Συγκρίνεται μόνο με τα εγκαύματά μου μετά το ατύχημα στο Nurburgring», θα παραδεχόταν στην ελβετική εφημερίδα Blick. «Ήμουν νεκρός για λίγο. Αλλά ξαναζωντάνεψα».