Κεντρική Φωτογραφία: Ο Γουίλσον Α. Μπέντλει φωτογραφίζει χιονονιφάδες

Μιας και μπήκαμε στον καιρό του κρύου και του χιονιού, του πολυπόθητου χιονιού που σκεπάζει ευεργετικά τη γη και θα γεμίσει τα σωθικά της νερό, ας γνωρίσουμε κι έναν άνθρωπο που αγάπησε τόσο πολύ το χιόνι, του αφιερώθηκε και μας άφησε ένα μοναδικό έργο από τις παρατηρήσεις και τις φωτογραφίες του με τις χιονονιφάδες!

Ο Γουίλσον Α. Μπέντλει γεννήθηκε το 1865 στο Jericho του Βερμόντ. Διδασκόμενος από τη μητέρα του, έζησε και εργάστηκε στο οικογενειακό του αγρόκτημα που βρίσκεται στη «Ζώνη Χιονιού», όπου η ετήσια χιονόπτωση ξεπερνούσε τα δύο μέτρα. Από τότε που ήταν μικρό αγόρι, ο Βέντλει γοητευόταν από τον φυσικό κόσμο γύρω του. Του άρεσε να μελετά πεταλούδες, φύλλα και ιστούς αράχνης. Κρατούσε καθημερινά αρχείο με τις καιρικές συνθήκες και γοητευόταν από τις σταγόνες της βροχής. Ο Μπέντλει ανέπτυξε ενδιαφέρον για τους κρυστάλλους του χιονιού αφού έλαβε ένα μικροσκόπιο για τα δεκαπέντε γενέθλιά του. Τέσσερα χρόνια αργότερα, το 1885, εξοπλισμένος τόσο με το μικροσκόπιό του όσο και με μια φωτογραφική μηχανή, ο Bentley έκανε την πρώτη επιτυχημένη φωτογραφία μιας νιφάδας χιονιού.

Η πρώτη φωτογραφία χιονονιφάδας το 1986

Ο Bentley ήταν πρωτοπόρος στη «φωτομικρογραφία», τη φωτογράφιση πολύ μικρών αντικειμένων, ειδικά νιφάδων χιονιού. Οι νιφάδες χιονιού ή οι κρύσταλλοι χιονιού είναι δύσκολο να φωτογραφηθούν επειδή λιώνουν τόσο γρήγορα. Ωστόσο, ο Μπέντλει ανέπτυξε τον εξοπλισμό και τις τεχνικές για τη λήψη φωτογραφιών μεμονωμένων νιφάδων χιονιού. Μετά από πολλές αποτυχημένες προσπάθειες να σχεδιάσει τις λεπτομέρειες των νιφάδων χιονιού, συνέδεσε την κάμερά του με ένα μικροσκόπιο για να δημιουργήσει φωτογραφίες που έδειχναν περίπλοκες λεπτομέρειες για κάθε κρύσταλλο χιονιού. Ο Μπέντλει στεκόταν στο κρύο του χειμώνα για ώρες τη φορά. περιμένοντας υπομονετικά μέχρι να πιάσει νιφάδες που πέφτουν. Μόλις προσγειώνονταν μια νιφάδα χιονιού, την έπιανε προσεκτικά με ένα φτερό για να την τοποθετούσε κάτω από τον φακό. Την φωτογραφική συσκευή την τοποθετούσε έξω για να μην λιώσουν τα ευαίσθητα δείγματα και μετά από ενάμιση λεπτό έκθεση, απαθανάτιζε την εικόνα μιας νιφάδας χιονιού.

Από εκείνη την πρώτη φωτογραφία το 1885, ο Μπέντλει φωτογράφισε περισσότερους από 5000 κρυστάλλους χιονιού μέχρι τον θάνατό του το 1931. Από τη συλλογή αυτής της μεγάλης συλλογής νιφάδων χιονιού, ο Μπέντλει έμαθε ότι κάθε νιφάδα χιονιού ήταν μοναδική και τη χρονιά του θανάτου του, μαζί με τον William J. Ο Humphreys, έναν φυσικό στο Γραφείο Μετεωρολογίας των ΗΠΑ, δημοσίευσε αυτά τα ευρήματα στο Snow Crystals , έναν τόμο που περιέχει 2300 φωτογραφίες του για να τις μελετήσουν και να τις απολαύσουν όλοι. Σε όλη του τη ζωή δημοσίευσε επίσης 60 άρθρα σε διάφορα επιστημονικά και δημοφιλή περιοδικά. Ενώ τα περισσότερα από τα άρθρα του συζητούσαν τους κρυστάλλους του χιονιού , φωτογράφιζε και έγραψε επίσης για τον παγετό , τη δροσιά και άλλα ατμοσφαιρικά φαινόμενα.

Ένα κολάζ με χιονονιφάδες που φωτογράφισε ο Μπέντλει

Το 1904, δώρισε μια συλλογή από 500 φωτογραφίες του με νιφάδες χιονιού στο Ίδρυμα Smithsonian για να διασφαλίσει την ασφάλειά τους. Στην αλληλογραφία του με τον τρίτο γραμματέα του Ινστιτούτου Smithsonian, Samuel Pierpont Langley , ο Μπέντλει πρόσφερε θετικά στοιχεία και διαφάνειες των φωτογραφιών του, γράφοντας ότι ήταν «βαθιά ευγνώμων για την ευγενική βοήθειά σας [του Langley] ώστε να θέσει τη συλλογή μου από φωτογραφίες χιονιού πέρα από κάθε πιθανότητα απώλειας και καταστροφή, μέσω πυρκαγιάς ή ατυχήματος». Εκείνη την εποχή έστειλε επίσης ένα αντίγραφο μιας προηγούμενης δημοσίευσης για τις φωτογραφίες των κρυστάλλων του χιονιού. Αργότερα έστειλε μια διάλεξη που είχε δώσει στο Ινστιτούτο Τεχνών και Επιστημών του Μπρούκλιν το 1905, σκοπεύοντας να την επιμεληθεί και να δημοσιεύσει η Smithsonian, αν και δεν έγινε ποτέ. Οι φωτογραφίες του παραμένουν στα Αρχεία του Ινστιτούτου Smithsonian, προστατευμένες από κάθε ατυχία.

Ο Μπέντλει παρέμεινε στο Jericho του Βερμόντ σε όλη του τη ζωή. Πάντα αφοσιωμένος στη δουλειά του, πέθανε εκεί το 1931 αφού είχε αρρωστήσει από πνευμονία μετά από την παραμονή του μέσα από μια χιονοθύελλα προσπαθώντας να μαζέψει χιονονιφάδες.