Εκατομμύρια αρχεία με προσωπικά δεδομένα Βρετανών ασθενών πουλήθηκαν σε ασφαλιστικές εταιρείες, οι οποίες τα χρησιμοποίησαν για να αναπροσαρμόσουν τα ασφάλιστρα για τις σοβαρές παθήσεις, διαπιστώνει ανεξάρτητη επιθεώρηση.

Αξιωματούχοι από τον χώρο της υγείας προειδοποίησαν για «σημαντικές και απαράδεκτες παραλείψεις» στον χειρισμό των ευαίσθητων προσωπικών δεδομένων των ασθενών, καθώς σε 588 περιπτώσεις αυτά βρέθηκαν από το εθνικό σύστημα υγείας της χώρας στα χέρια ασφαλιστικών εταιρείών.

Η διεξαγωγή της επιθεώρησης διατάχθηκε ύστερα από παλαιότερη έρευνα της εφημερίδας «The Telegraph», η οποία διαπίστωσε ότι τα στοιχεία 47 εκατ. νοσηλευθέντων ασθενών είχαν πουληθεί σε έναν οργανισμό για ασφαλιστικούς σκοπούς.

Η κατακραυγή που ακολούθησε προκάλεσε αλλαγές στον αντίστοιχο νόμο, που πλέον απαγορεύει τέτοιου είδους συναλλαγές. Επιπλέον, οδήγησε στην ανεξάρτητη επιθεώρηση, η οποία διαπιστώνει μεγάλα λάθη στον χειρισμό των δεδομένων κατά την τελευταία δεκαετία.

Τα δεδομένα πουλήθηκαν σε 178 ιδιωτικές εταιρείες σε 588 περιπτώσεις μεταξύ 2005 και 2012, με τους αγοραστές να είναι φαρμακευτικές και τουλάχιστον πέντε μεγάλες ασφαλιστικές εταιρείες, οι οποίες τα χρησιμοποίησαν για να προσαρμόσουν ανάλογα το ύψος των ασφαλίστρων.

Είναι ιδιαίτερα ανησυχητικό το γεγονός ότι σε δύο περιπτώσεις οι ερευνητές δεν κατάφεραν να βρουν πού είχαν πουληθεί οι πληροφορίες.

Επικεφαλής της επιθεώρησης τέθηκε ο σερ Nick Partridge, διευθυντής του Health and Social Care Information Centre (HSCIC), το οποίο έχει αναλάβει πλέον την ευθύνη για τα δεδομένα του βρετανικού συστήματος υγείας. Οι παράνομες συναλλαγές είχαν γίνει από τον προκάτοχό του, δηλαδή το NHS Information Centre.

Διαπιστώθηκε ακόμη ότι, παρότι οι πληροφορίες δεν συμπεριλάμβαναν ονόματα ασθενών, σε κάποιες περιπτώσεις ήταν πολύ εύκολο να τα… μαντέψει κανείς – πράγμα, φυσικά, παράνομο. Οι ερευνητές κατέληξαν ότι «υπήρχαν σημαντικές διαχειριστικές παραλείψεις στην καταγραφή των εκδιδόμενων δεδομένων». Επιπλέον, σε κάποιες περιπτώσεις «η διαδικασία των αποφάσεων δεν ήταν ξεκάθαρη, ενώ τα αρχεία των αποφάσεων ήταν ελλιπή», πράγμα «απαράδεκτο στη διαχείριση ιατρικών αρχείων».

O Phil Booth, που συμμετέχει στην εκστρατεία της οργάνωσης MedConfidential για την προστασία των προσωπικών δεδομένων, σχολίασε: «Η κυβέρνηση λέει ότι θα σταματήσει την πώληση αρχείων των ασθενών σε ασφαλιστές, αλλά τι γίνεται με τα εκατομμύρια που ήδη έχουν πουληθεί; Όλα τα συμβόλαια για την εμπορική τους επανάχρηση πρέπει να ακυρωθούν αμέσως και να σβηστούν όλα τα δεδομένα μας που δεν θα έπρεπε ποτέ να δοθούν σε άλλους».

Μαζί του συμφωνεί και το HSCIC, καθώς ζητάει σειρά αλλαγών προκειμένου να γίνει αυστηρότερος ο έλεγχος των δεδομένων και να αυξηθεί η διαφάνεια ως προς τη χρήση των πληροφοριών. Αναφέρει ακόμη ότι τρεις ασφαλιστικές εταιρείες (Scor Global Life UK, RGA UK Services, Milliman) που κατέχουν σημερινά δεδομένα ασθενών διατάχθηκαν να διαγράψουν τα αρχεία τους, ενώ τουλάχιστον δύο ακόμα ασφαλιστικές (First Assist, Pacific Life) είχαν πρόσβαση σε συγκεντρωτικά στοιχεία.

Κανείς πάντως δεν φέρεται να είχε πρόσβαση σε ονομαστικά στοιχεία, αλλά οι πληροφορίες χρησιμοποιήθηκαν για να διαμορφωθούν αναλόγως τα ασφάλιστρα ολόκληρων κατηγοριών ασθενών και όχι μεμονωμένων ατόμων.

Οι αποκαλύψεις που προηγήθηκαν τον Φεβρουάριο προκάλεσαν ανησυχία και για τη σχεδιαζόμενη εθνική βάση δεδομένων, η οποία προβλέπεται να συγκεντρώσει στοιχεία από γιατρούς. Το εν λόγω εγχείρημα επρόκειτο να ξεκινήσει τον Μάιο, όμως πάγωσε μέχρι το 2015, καθώς διαπιστώθηκε η ανάγκη περαιτέρω ελέγχων και κάποιων τοπικών πιλοτικών προγραμμάτων που θα προηγηθούν.

Η Helen White, επικεφαλής του τομέα Προστασίας της Ένωσης Βρετανών Ασφαλιστών (ABI), δήλωσε ότι η ασφαλιστική βιομηχανία υποστηρίζει τα ευρήματα. «Οι ασφαλιστικές δεν θέλουν ούτε χρησιμοποιούν δεδομένα που τους επιτρέπουν να αναγνωρίσουν άτομα» πρόσθεσε η ίδια. «Ενδιαφέρονται μόνο για δεδομένα που δείχνουν τις τάσεις υγείας του πληθυσμού, συμπεριλαμβανομένων των τάσεων στη μορφή συγκεκριμένων ασθενειών και στην ανάρρωση από συγκεκριμένες ασθένειες».